Phát hiện hóa thạch 'thất lạc' 100.000 năm trong hang ngầm Texas, hé lộ điều bất ngờ

Phát hiện bắt nguồn từ chuyến thám hiểm hang Bender gần thành phố San Antonio, bang Texas khi nhà cổ sinh vật học John Moretti cùng cộng sự tình cờ tìm thấy hàng loạt hóa thạch nằm trong bùn dưới dòng suối ngầm.

Trong nhiều chuyến khảo sát từ năm 2023 đến 2024, nhóm đã thu thập hóa thạch tại 21 vị trí khác nhau trong hang, theo trang LiveScience ngày 1-4.

Các mẫu vật bao gồm móng vuốt của con lười khổng lồ Megalonyx jeffersonii, răng voi ma mút, xương lạc đà cổ đại (Camelops).

Đặc biệt, nhóm phát hiện ra hóa thạch của hai loài thú vị của loài pampathere (Holmesina septentrionalis) - họ hàng khổng lồ của tatu (sống cách đây 781.000 - 126.000 năm trước), cùng chi rùa khổng lồ Hesperotestudo đã tuyệt chủng.

Điều khiến các nhà khoa học ngạc nhiên là những loài này trước đây không được cho là từng sống tại khu vực trung tâm Texas.

Trong hơn một thế kỷ, các bằng chứng hóa thạch cho thấy nơi đây từng là thảo nguyên khô lạnh, là nơi sống chủ yếu của các loài ăn cỏ. Tuy nhiên, sự hiện diện của rùa khổng lồ và pampathere, vốn ưa khí hậu ấm, cho thấy môi trường khi đó có thể khác biệt đáng kể.

Nhóm nghiên cứu đưa ra giả thuyết rằng các xác động vật đã bị nước lũ cuốn vào hang thông qua các hố sụt, sau đó tích tụ dưới đáy suối.

Những loài này có thể đã sống trong thời kỳ băng ấm hơn (khoảng 100.000 năm trước) của Kỷ băng hà, khi nhiệt độ tăng và hệ sinh thái thay đổi, cho phép các loài ưa nhiệt mở rộng phạm vi sinh sống.

Việc xác định niên đại chính xác của các hóa thạch vẫn gặp nhiều khó khăn. Nước giàu khoáng trong hang đã làm mất collagen - chất thường dùng để định tuổi - đồng thời gây nhiễm bẩn mẫu vật.

Để khắc phục, các nhà khoa học đang phân tích lớp canxi hình thành trên bề mặt xương nhằm xác định tuổi tối thiểu của chúng.

Nếu được xác nhận, phát hiện này sẽ cung cấp cái nhìn hiếm hoi về một hệ sinh thái ấm áp từng tồn tại giữa Kỷ băng hà trong khu vực. Nghiên cứu cũng cho thấy vẫn còn nhiều bí ẩn về lịch sử tự nhiên của Trái đất chưa được khám phá.

Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Quaternary Research.